Raphaël Astier, vice-champion WRC-3 2017, le bilan

Soutenu par Oreca-Store.com depuis ses débuts, Raphaël Astier a clôturé sa campagne 2017 par une place de vice-champion WRC-3 à bord de la 208 R2 du team CHL Sport Auto. Pour sa première saison en mondial, le jeune français a montré qu’il fallait compter avec lui, jusqu’au plus haut niveau !

En 2016, le pilote originaire de Le Teil terminait sa saison avec une ultime apparition au Rallye du Var à bord d’une Fiesta WRC. En 2017, il revenait pour ce qui devait être une pige, sur le tracé du Rallye de Monte-Carlo. Pour une découverte de ce rallye légendaire, Raphaël a impressionné, à bord de la 208 R2 – qu’il découvrait à l’époque – en s’offrant la victoire en WRC-3.

C’est à ce moment-là que la perspective d’une première saison en mondial est apparue, qui sera marquée par deux victoires consécutives en début de saison.

« La saison s’est bien passée » raconte Raphaël. « D’entrée de jeu, nous nous sommes offert deux victoires, au Monte-Carlo et au Tour de Corse. Cette année a été un bon apprentissage, nous avons découvert la terre et ça n’a pas toujours été simple ! En cela je suis content car nous découvrions la voiture, les épreuves et la terre sur une même saison. Après le Tour de Corse, nous étions en tête du championnat, forcément on commençait à rêver du titre. Puis les manches terre sont arrivées, nous avons fait quelques erreurs qui nous ont relégué au quatrième rang. Mais quand je vois qu’on a pu remonter en deuxième place je suis vraiment satisfait du résultat. »

Une place de vice-champion, pour une première saison en mondial et une découverte de la terre autant de facteurs encourageants pour la suite de la carrière de ce pilote Oreca-Store.com.  Après une année sur les manches du WRC, Raphaël et son copilote Fred Vauclare, on prit en expérience et ont pu tirer un enseignement de leurs erreurs : « On a découvert le déroulement d’un rallye en mondial, c’est complètement différent d’un régional ou même d’un national !  La logistique est différente, la gestion de la course aussi. Tout est plus long. En début de saison on attaquait assez tôt dans le rallye, on a finalement compris qu’il fallait y est aller progressivement car les épreuves sont longues. Il ne faut pas griller les étapes, aborder les choses calmement et surtout s’entourer des bonnes personnes, comme je le suis avec CHL ».

Parallèlement à sa saison en mondial, Raphaël était convié la semaine dernière dans les Alpes – par le Groupe ORECA – à prendre part aux tests de développement du kit R4. « C’était une super journée, l’auto est vraiment top. Le set-up mis en place par l’équipe et Stéphane (Sarrazin) était idéal. L’auto est très facile à prendre en main. Durant l’été j’ai fait des tests avec une Skoda R5 et très honnêtement, j’ai retrouvé beaucoup de sensations similaires à bord de la R4. Le moteur est très punchy, ça semble vraiment performant ! J’ai hâte de voir les chronos de Stéphane sur les spéciales du Rallye du Var. Pour un pilote comme moi ce serait une étape idéale pour passer du deux aux quatre roues motrices. »

Lorsqu’on parle de l’avenir, et notamment de la saison 2018, Raphaël est optimiste, mais garde les pieds sur terre : « Rien n’est acté pour l’instant car comme toujours cela va dépendre du budget et des partenaires. Dans l’idéal, j’aimerai refaire du WRC-3. Dans ma progression, une année de plus serait pertinente avant de passer aux quatre roues motrices. Une nouvelle campagne en WRC-3 me permettrait de valider les acquis de cette année, mais j’aimerai passer sur une auto différente. Je tiens à rester en mondial car les épreuves sont belles, on fait beaucoup de belles rencontres puis c’est un championnat qui est regardé. Je me souviens encore du message reçu de la part de Hyundai après ma performance au Monte-Carlo… C’est très encourageant » conclut-il.